“北方四岛”自古以来都是属于中国，后来中国丧失后，成为俄日争夺的对象。目前在俄罗斯的实际控制之下，主要居民为俄罗斯人，归属萨哈林州南库里尔斯克县管辖。

而日本亦对该地区有主权要求，称之为北方领土（平假名：ほっぽうりょうど）、北方地域（平假名：ほっぽうちいき）或北方四岛（平假名：ほっぽうよんとう），行政上划归北海道根室振兴局，日本此举得到美国官方单方面承认。

俄罗斯拟将南千岛群岛指定为经济特区。