“老来方知读书迟”的上一句是“少年不知勤学苦”。这两句诗的意思是在年少的时候不知道好好学习，等到老的时候才知道这时读书根本就来不及了。这两句诗是化用唐代诗人颜真卿《劝学》中的“黑发不知勤学早，白首方悔读书迟。”

《劝学》是一首劝勉青年不要虚度光阴，趁年轻时应该好好学习的古诗。全诗中“劝”具有统领全篇的作用。在首句通过客观现象写时间过早，接着后面两句就写读书应该勤奋，要不分昼夜的学。最后一句与开头相呼应，表示了现在不学习年老之时会后悔的道理。

颜真卿，字清臣，号应方，唐代书法家、诗人。颜真卿擅长书法，从师张旭，后来创造出自己的笔法，其创造的“颜体”对后世书法影响很大。此外，颜真卿还是“楷书四大家”之一，与柳公权并称为“颜柳”。其代表作有《劝学诗》、《颜勤礼碑》、《多宝塔碑》等。