“夕阳西下，断肠人在天涯”的意思是太阳从西边渐渐下山，在这凄凉的夜色里，只有我这个孤独的旅人独自飘泊着。这句诗出自于马致远《天净沙·秋思》，这首小令是马致远在羁旅中所作。

全诗原文如下：

天净沙·秋思

作者：马致远

枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。

夕阳西下，断肠人在天涯。

这首小令在开头通过“枯藤”、“昏鸭”、“小桥”、“人家”这些景物，描绘出一幅深秋僻静的村庄风景图，营造出一种暗淡的氛围和清幽的意境。“古道西风瘦马”不仅为这幅僻静的村野图增添了荒凉感，还为下文的抒情做铺垫。

“夕阳西下”为画面添加了几束惨淡的光线，加深了氛围的悲凉。“断肠人在天涯”是小令的点睛之笔。在深秋僻静村庄的风景图上，出现了一位牵着瘦马的游子，在这荒凉古道上，迎着秋风行走。表达了诗人内心因怀才不遇的苦闷之情。这首小令通过寓情于景的手法来显示主题。