清末，中国面临被帝国主义列强瓜分的危险。光绪皇帝任用康有为、梁启超、谭嗣同等进行资产阶级性质的改良，即“百日维新”。

以慈槽太后为首的顽固派盘居在颐和园，与维新派的矛盾日益尖锐。慈禧太后逼光绪帝逐翁同龢回常熟原籍，改任荣禄为直隶总督，并接到袁世凯出卖维新派的密报，遂于1898年9月21日（光绪二十四年八月初六日）发动戊戌政变。慈禧太后将光绪帝囚禁在中南海的瀛台，利用皇帝的名义发布吁请太后训政的诏书，再次垂帘听政。慈槽太后下令搜捕改良派及倾向于维新的官员。

康有为于9月20日在英国使馆的帮助下脱险到香港。

梁启超于9月22日在日本人的帮助下，从天津乘日本船逃往日本。谭嗣同等被捕，变法失败。

“百日维新”失败了，但百日维新宣传了资产阶级思想，起了思想启蒙作用。