三公九卿中，三公是指丞相、御史大夫和太尉；九卿在秦代是指奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史和少府，在汉代则改奉常为太常，郎中令为兴禄勋，典客为大鸿胪，治粟内史为大司农。

三公九卿是我国封建社会的中央政府高级官职，最尊贵显赫的官职合称。周代已有此词，西汉今文经学家据《尚书大传》、《礼记》等书以为三公指司马、司徒、司空，古文经学家则据《周礼》以为太傅、太师、太保为三公。

西汉初承秦制辅佐皇帝治国者主要是丞相，另有最高军事长官太尉，但不常置。从武帝时起，因受经学影响，丞相和太尉被称为三公。西汉时九卿是列卿或众卿之意。

先秦文献中有三公九卿之说，但秦并没有这种制度，西汉初也不见九卿名称。汉武帝以后由于儒家复古思想的影响，人们就以秩为中二千石一类的高官附会成古代九卿。

隋朝统一中国后，隋文帝制三省六部，原本的三公也被取缔。三公九卿制基本宣告寿终正寝。