科举制度起源于隋朝，在唐朝形成了比较完备的制度，可以分为院试、乡试、会试、殿试这四个等级。

院试

也称童子试，包括县试、府试和院试三个阶段，院试合格后取得生员（秀才）资格，方能进入府、州、县进行学习，所以又叫入学考试。

乡试

每三年在各省省城举行的一次考试，因在秋八月举行，故又称秋闱。通过乡试后称为举人。

会试

每三年（在乡试结束后的第二年）在京城举行的一次考试，因在春季举行，故又称春闱。通过会试后称为贡士。

殿试

则是科举制最高级别的考试，皇帝在殿廷上，对会试录取的贡士亲自策问，以定甲第。