在1755年11月1日，发生于当地时间在上午9点40分。这场天灾造成的破坏和罹难人数在人类史上约排在第11位[2]，罹难人数达到了约10万人。大地震之后，伴随而来的火灾和巨大海啸几乎将整个里斯本摧毁，同时也令葡萄牙殖民帝国的国力严重下降，殖民帝国从此衰落。

里斯本大地震发生于亚速尔-直布罗陀转换断层，这个位于在欧亚板块与非洲板块的边界，存在部分的俯冲带，因此大地震却一直不断的频发。

现在的地震学家估计这场地震的矩震级为9，震中位于在圣维森特角之西南偏西方约200千米的大西洋海域中。它造成的影响首次被扩大范围地进行科学化的研究，标志着现代地震学的诞生。这次事件也被启蒙运动的哲学家广泛讨论，启发了神义论崇高哲学的发展。

这次地震令里斯本这个天主教国家的首都几乎毁于一旦，也摧毁了城内很多重要的教堂，整个18世纪，神学家和哲学家还未能解释这是否激怒神的结果。而地震也影响了很多欧洲启蒙运动哲学家和思想家如卢梭和康德，而康德更发表了三篇文章试图解释地震的成因。