大哥大最早是由美国摩托罗拉公司的马丁·库珀博士发明的，在1973年4月3日正式对外公布。

由于受当时的电池容量限制、模拟调变技术需要庞大的天线、以及积体电路的发展状况等等制约，这种第一代手提电话在早期因为外型因素，经常被很多人称呼为“砖头”或是“黑金刚”。

1987年大哥大进入中国，有一个奇怪的名称，叫“大哥大”，“大哥大”源于粤港人称呼帮会头目之谐语，在香港一些警匪片中，黑社会资格较老的成员一般称为“大哥”，而头头、老板之类则称为“大哥大”。由于这些“大哥大”常手拿“移动电话”在屏幕上出现，所以人们便把“移动电话”叫做“大哥大”。

中国第一个拥有手机的用户叫徐峰。他回忆道：“1987年11月21日是我终生难忘的日子。这一天，我成为中国第一个手机用户。虽然购买模拟手机花费了2万元，入网费6000元，但是手机解决了我进行贸易洽谈的急需，帮助我成为市场经济第一批受益者。”