汉城最早称为汉阳，1394年朝鲜国王李成桂迁都汉阳并改为汉城。在1848年韩国光复后，汉城使用韩语固有词“서울”（意思为“首都”），因当时无汉字名称，故中国等继续使用汉字名汉城称呼。随着韩国与世界的往来与日俱增，韩国的民族感增强，汉城的名字矮化了韩国的地位，于是到了2005年，经过一年多的意见征求，“서울”的中文译名改为首尔，并通知了中国政府。

2005年以后，韩国不再用汉字词“汉城”称呼其首都，于是汉字文化圈里的其他国家也直接音译“Seoul”这个词了，首尔成为朝鲜半岛唯一一个没有汉字名的城市。不过改名也引起了一些误解，比如韩国有首尔大学，也有汉城大学，很多时候人们把汉城大学误认为是首尔大学，或者误认为汉城大学已经更名为首尔大学，其实他们是两所学校不同的大学。