古代青楼老板被称为“老鸨[bǎo]”。鸨是一种鸟类，把鸨青楼女子联在一起，是起于明朝朱权的《丹丘先生论曲》：“妓女之老者日鸨。鸨似雁而大，无后趾，虎纹。喜淫而无厌，诸鸟求之即就。”在现代文学家聂绀努《论鸨母》说：“鸨，淫鸟，借指妓女。”

老鸨是妓院中负责联结妓女与嫖客的一个中间环节，她的功能是：一是为嫖客推荐妓女；二是管理、教化妓女；三是协调各方面关系。

古时候有人发现，老鸨这种鸟，只有雌鸟，没有雄鸟，它们要繁衍后代，可以和任何其他品种的鸟类交配，为万鸟之妻，所以人们就用这种来代称人尽可夫的妓女。然而，事实上古人对于老鸨的说法是完全错误的，老鸨其实是有雄鸟的，但是，这种鸟类，他们的雌雄个体差异太大了，雌鸟比雄鸟小了好多，羽毛也不同。所以就被误认为是两种不同的鸟。