小篆是秦朝秦始皇时期发布的文字，由丞相李斯负责，在秦国原来使用的大篆籀文的基础上，进行简化，创制了统一文字的汉字书写形式。小篆一直从秦朝流行到西汉末年（约公元8年），才逐渐被隶书所取代。

春秋战国时期，中原大陆上诸侯割据，各国的汉字出现了简繁不一、一字多形的情况。秦始皇统一六国之后，有感于全国文字的繁杂和书体的不一，于是提出“书同文”，文字统一，书体统一。秦始皇命令擅长书法的李斯去做这项工作。因此小篆又被称为“秦篆”。