飞航记录器虽然名为“黑匣子”，但它实际的颜色为橘红色，以求显目便于寻找。最早黑匣子是黑色方盒，故称“黑匣子”，后来航空局决定将这“黑匣子”漆成亮红色或橘色，这样在飞机失事的时候，外表醒目的“黑匣子”就会比较容易被找到。到了1965年，几乎全世界的每一家航空公司都改用橘色的飞航纪录器，但仍沿用“黑匣子”这个名称。除了漆成橘红色外，有些黑匣子外壳会贴有反光条以更容易被寻获，并写有“FLIGHT RECORDER, DO NOT OPEN”（飞行记录仪，请勿开启）。

“黑匣子”为橙红色，正常情况下是两个长约40厘米、宽与高分别约20厘米的长方体，每个重约20公斤到30公斤。商用飞机一般安装两个“黑匣子”，它们的名称分别是“驾驶舱语音记录器”和“飞行数据记录器“。

“黑画子”的发明者是澳大利亚工程师戴维•沃伦，他发明“黑匣子”的想法始于1953年的世界第•架喷气式客机《彗星”号坠毁事故》。