这项政策最早在1985年就出现了，当时出台的《中共中央关于教育体制改革的决定》中，就明确提出了“普职分流”和“大体相当”的概念。“根据大力发展职业技术教育的要求，我国广大青少年一般应从中学阶段开始分流”、“力争在5年左右，使大多数地区的各类高中阶段的职业技术学校招生数相当于普通高中的招生数，扭转目前中等教育结构不合理的状况。

在1996年颁布实施的职业教育法规定，国家根据不同地区的经济发展水平和教育普及程度，实施以初中后为重点的不同阶段的教育分流。

在《教育部办公厅关于做好2014年高中阶段学校招生工作的通知》曾明确提到“要将应届初中毕业生有序分流到普通高中和中等职业学校，原则上要按50%的比例引导应届初中毕业生向中等职业学校分流。”

2022年新修订《中华人民共和国职业教育法》里取消“一刀切”的普职分流政策。这让更多人可以升入普通高中，减轻义务教育“内卷”；明确本科职业教育，高考后填报志愿的选择将更多；写入本科以上层次职业教育，有助于培养更高技能人才。