刘如意不是刘邦的长子，刘邦的长子是吕后所生的刘盈。刘如意是刘邦爱妃戚夫人所生的儿子，再加上长得很像刘邦，自小已受刘邦宠爱。因此戚夫人横生非分之想，想立自己的儿子为太子，于是在戚夫人的唆使怂恿下，刘邦想废去吕后的儿子刘盈，改立刘如意为太子，幸而为人正直的御史周昌与商山四皓等能臣劝阻才作罢。

汉高祖死后，汉惠帝即位，其母吕后专政。汉惠帝元年（公元前194年），吕后怨恨戚夫人、刘如意母子二人。下令毒死了刘如意，随后砍断戚夫人的手、脚，挖掉眼珠，熏聋耳朵，喝哑药，让她呆在厕所里，称她为人彘。