原指诗中灵活而不可捉摸的空灵的意境，如谢榛所著的《诗家直说》：“诗有可解不可解，若镜花水月勿泥其迹可也。”后比喻虚幻的景象。

镜中花，水中月，世人常以喻虚幻不可求得之物，但诗家常用以比喻朦胧空灵的意境。如宋严羽以佛论诗，主张妙悟，他说；“故其妙处，透彻玲珑，不可凑泊，如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之象，言有尽而意无穷。”又明谢臻论诗云：“诗有可解不可解，不必解，若水月镜花，勿泥其迹可也。”以“镜花水月”比喻诗歌中不可言传的妙境。