美人鱼原型叫儒艮[rú gèn]。

它是一种是一种海洋草食性哺乳动物，对和鲸鱼一样，儒艮是哺乳动物。儒艮的身体呈纺锤形，长约3米，体重300-500千克，鳍肢的下方具一对乳房。因为它需要定期浮出水面呼吸，常被认作“美人鱼”。

儒艮是世界上最古老的海洋动物之一，属国家一级保护动物，也是我国的濒危物种之一。不过让人遗憾的是，目前儒艮在国内已经功能性灭绝。自2008年以来，已没有儒艮在国内出现的记录。

儒艮性情温和，外观与海牛类似，但有一条类似鲸鱼的尾巴，因为需要定期浮出水面呼吸，被认为可能是古代美人鱼和海妖传说的灵感来源。儒艮曾广泛分布在印度洋、太平洋的热带及亚热带沿岸和岛屿水域，国内则分布在南海水域。目前，尚存的儒艮主要集中在澳大利亚。