契丹人最早起源于中国东北，到辽代中叶以后主要为半农半牧，并逐渐形成一个统一的联盟。

契丹首次出现在国内史书是在北齐年间成书的《魏书》里。古人对于契丹的起源大致有“匈奴说”和“东胡说”两种意见。这两说又派生出另两说：一说“是匈奴和鲜卑融合的产物”，一说“起源于鲜卑系的别部而不是鲜卑的直接后裔”。

根据达斡尔族传说及达斡尔人与契丹人生产、生活、习俗、宗教、语言等方面的对比研究，史学家大多认为达斡尔族属辽代契丹的后裔。而且社科院通过DNA技术分析出，契丹与达斡尔族有最近的遗传关系。

随着契丹族建立的辽朝的灭亡，契丹人在被蒙古人统治期间，被迫分散到各地。有的契丹族人保持较大的族群，如达斡尔族作为民族得以续存保留下来，较小的族群有的则被当地人同化了。