乐山大佛是由海通和尚发起建造的。

乐山位于三江汇流之处，水势相当的凶猛，舟辑至此往往被颠覆，常常造成船毁人亡的悲剧。海通禅师为减杀水势，普渡众生而发起，招集人力，物力修凿的。

当大佛修到肩部的时候，海通和尚就去世了。后来由剑南西川节度使章仇兼琼捐赠俸金，海通的徒弟领着工匠继续修造大佛。

当乐山大佛修到膝盖的时候，章仇兼琼迁家任户部尚书，工程再次停工。

四十年后，剑南西川节度使韦皋捐赠俸金继续修建乐山大佛。在经三代工匠的努力之下，至公元803年，前后历经90年时间才完工。