在古代，上衣多为交领斜襟，中原人崇尚右，习惯上衣襟右掩，称为右衽。而北方异族崇尚左，衣襟左掩，是为左衽，看起来应该是字母y形状的。另外，汉族传统习俗，死者之服（寿衣）用左衽，不用布钮，而是使用细布带系死结，以示阴阳有别。

服饰左衽是周边落后民族相对于汉族在服饰、文化和生产生活上存在显著差异的外在表现；在华夏文化中，人们认为生者衣襟左衽是对华夏传统文化与精神的背离，或用“左衽”表示落后、野蛮的异族；在儒家“尊王攘夷”思想基础上，“左衽”更被视为家园遭入侵、占领，甚至国家被异族灭亡、华夏文明沦落的标志。

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成语“披发左衽”意为披散着头发，大襟开在左边。中国古代中原地区以外的少数民族的风俗和装束。也比喻被异民族统治。