因为冒顿原本是太子，但他的父亲却选了另一位嫡子成为继承人。而且冒顿在月氏做质子时，他的父亲却派兵袭击月氏，完全不顾这个儿子的死活。眼见月氏打算杀了自己时，冒顿提前得到风声，历尽千辛万苦逃了出来。回来后就找机会杀了自己的父亲，自立为王。

冒顿自立后，灭东胡王，带领匈奴征服了楼兰、乌孙、呼揭等20余国，向北则征服了浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国。匈奴占有了南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广大地区，号称将诸引弓之民并为一家，拥有控弦之士三十余万，成为北方草原最强大的国家。