古人祭祀或飨宴时用的三牲是牛、羊、猪（豸）。牛代表勤奋，羊代表祥和，猪（豸）代表富足。

三种牲畜放在一个食器(牢)中献祭叫“太牢”,不是三牲俱备称“少牢”。后太牢专指牛，少牢专指羊，猪为为馈食。太牢或三牲是最丰盛的祭品,一般用于祭天地、宗庙等。

在民间三牲还有大小之分，大三牲指羊、猪和牛；小三牲指鸡、鸭和兔（一说大三牲指猪、牛、羊，小三牲指鸡、鸭、鱼）。后来也称鸡、鱼、猪为三牲。