善本书是指经过精心校勘、错误较少的书籍。后含义渐广，包括刻印较早、流传较少的各类古籍。70年代末，《中国善本书总目》开始编纂，在确定收录标准和范围时，规定了“三性”、“九条”，这应该是对善本概念的一个完整周详的表述。

善本的完整定义

1、元代及元代以前刻印或抄写的图书；

2、明代刻印、抄写的图书（版本模糊，流传较多者不在内）；

3、清代乾隆及乾隆年以前的印本、抄本；

4、辛亥革命前在学术研究上有独到见解或有学派特点，或集众说较有系统的稿本，以及流传很少的刻本、抄本；

5、辛亥革命前反映某一时期，某一领域或某一事件资料方面的稿本及较少见的刻本、抄本；

6、辛亥革命前的有名人学者批校、题跋或抄录前人批校而有参考价值的印、抄本；

7、在印刷上能反映我国印刷技术发展，代表一定时期印刷水平的各种活字本、套印本，或有较精版画的刻本；

8、明代印谱，清代集古印谱，名家篆刻的钤印本（有特色或有亲笔题记的）。