明清科举考试共分为四级：院试——乡试——会试——殿试四级。

参加院试俯试县试后为生员（俗称秀才），参加乡试录取者称为举人，会试录取者称为贡生，殿试录取者称为进士。

乡试

乡试每三年考一次，参考者秀才，考中者称为举人，第一名称解元。考期在八月，故又称“秋闱”。

会试

会试是在乡试的基础上开展的。时间是在乡试的第二年春天，地点京城礼部官衙，考中后称“贡士”，第一名叫“会元”。

殿试

殿试由皇帝主持考试，考中了就叫进士。贡士才有参考资格。殿试分三甲（三等）录取。一甲赐进士及第，二甲进士出身，第三甲赐同进士出身，殿试第一名叫状元，二名叫榜眼，三名探花。