火星不是离地球最近的行星，离地球最近的行星是金星。火星离地球约为5500万公里，金星离地球约4100万公里。

许多国家宁愿探索距离较远的火星而不是金星，是因为金星的环境恶劣，探测器着陆后要么压瘪、要么烧坏，相比之下距离稍远的火星着陆更安全。

火星在中国古代被称为荧惑，古书中记载有“荧荧火光，离离乱惑”之意。金星在中国古代被称为太白，早上出现于东方时又叫启明、晓星、明星，傍晚出现于西方时也叫长庚、黄昏星。