APEC最初是澳大利亚总理波比·霍克在1989年访问韩国时倡议召开“亚洲及太平洋国家部长级会议”的。该倡议得到美国以及亚洲多个国家的积极回应。同年11月，12个创始会员国在澳大利亚堪培拉举行首届“亚洲太平洋经济合作部长级会议”。

1993年6月改名为亚太经济合作组织，部长级会议升级为领导人非正式会议。

1989年成立之初由澳大利亚、文莱、加拿大、印尼、日本、韩国、马来西亚、新西兰、菲律宾、新加坡、泰国、美国等12个经济体组成。

1991年11月中国以主权国家身份，中国台北和中国香港以地区经济体名义正式加入亚太经合组织。亚太经合组织共有21个成员。

1993年墨西哥和巴布亚新几内亚加入。

1994年智利加入。

1998年秘鲁、俄罗斯和越南加入。