成吉思汗死后，蒙古帝国分裂成了几个独立的国家，忽必烈获得了最大的领土，并建立了元朝。

“元”这个名字出自《易经》，其中有一句“大哉乾元，万物资始”，寓意着一切的生机，从元开始。

忽必烈围绕国号事情，曾发布过《建国号诏》，其内容如下：

我太祖圣武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝图，四震天声，大恢土宇，舆图之广，历古所无。顷者耆宿诣庭，奏章申请，谓既成于大业，宜早定于鸿名。在古制以当然，于朕心乎何有。可建国号曰大元，盖取《易经》“乾元”之义。

这段话前面都是标榜祖先功业和自我称颂，然后明确国号名称为“大元”，并说明国号来源于《易经》，并取“乾元”之意。

“元”字在《说文解字》里认为是“开始”的意思，如“元初、元月”等。因此，元朝的名称也具有非常明显的表示开端、创始等含义。