在古代的州最开始只是一种地区称呼，和县郡类似，一开始并不是地名。

中国古代最早有九州，这里的九州代之中原大地，此时的州还不是行政区划的意思，并没有明确的界限。

某某州开始出现是在汉武帝时期，当时把州作为一个地区称呼，把全国除京畿之外的地区，划分了十三个监察区，称为十三州部。此后的朝代开始讲州作为正式的行政区划，并设立州牧。在唐宋之时，全国已经遍地叫某某州了。元朝时期，州的行政划分被降低。到明清时，州被府取代，只有保留了州。但州这一古老的名称却被沿用下来，深深地印入老百姓的脑中，成为地名的一部分。