因为左宗棠在收复新疆后，认为当时参与叛乱的民众始终是隐患，于是把他们迁移到了西海固地区。西海固地区在当时被称为“苦瘠甲于天下”，所以把这些人迁移到这里，就可以很好地掌控他们，让他们为生存而奔波，控制人口数量，这样他们就没有精力和人口再去叛乱。

不过西海固地区早期并不是苦瘠之地，而是气候湿润、四季如春，在明代之前不仅与贫穷全不沾边，甚至还称得上水草丰美、六畜兴旺。早在西周时期便是中原王朝最重要的的养马基地。西海固“外阻河朔，内当陇口，襟带秦凉，拥卫畿辅”，由于地址位置的重要，成为关中地区重要防御体系之一。后因魏晋南北朝时连年战乱，汉时修建的“引黄灌溉”系统遭到毁灭性破坏，再加上这里地处黄土高原丘陵沟壑地带，山高坡陡，雨水稀少，十年九旱。水土流失严重，极端气候日趋增加，最终成为苦瘠之地。