三更天指的是当天的晚上十一点到第二天凌晨的一点。三更也是子时，古代人把一昼夜分十二个时辰，亦即两个小时为一个时辰。

白天的时候人们可以通过看太阳、日晷或计时的“铜壶滴漏”之类东西判断时间，但到了晚上便不能得知时间了，于是设立了专人看着“铜壶滴漏”，按照时辰打鼓告诉民众。古代人规定，逢戌时开始，叫做“起更”，也就是“一更”，二更是亥时，即合现在夜晚九点至十一点钟，三更是子时，即夜间十一点至凌晨一点，五更是最后一更，也就是寅时，此时即黎明前的三点至五点钟。

古代的十二时辰分别是子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时和亥时。