关于腊八粥的来源，说法有很多种，但流传最广的一种是与佛教和释迦牟尼有关。据传释迦牟尼在放弃王位继承人的身份前往民间修行之后，在某一天因修行过度劳累而昏倒在河边，有一位放牧的姑娘看到后便用泉水煮掺杂了水果与杂粮的粥饭喂给释迦牟尼，而释迦牟尼也得以苏醒。苏醒之后的他继续在树下打坐并在十二月八日这一天悟道成功。为了纪念这件事，人们把这一天称为“成道节”，而各地佛寺也会举行诵经活动并用水果杂粮煮粥以施于善男信女。到了宋代，民间逐渐形成在“腊八”当天熬粥和喝粥的习俗，并延续至今。

在描绘北宋时期社会风土人情的《东京梦华录》一书中，孟元老便对腊八粥有相关记载：“是日，诸大寺作浴佛会,并送七宝五味粥与门徒,谓之腊八粥。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”意思是说在腊八这一天，开封的诸多寺庙都要举行浴佛大会并用水果杂粮煮粥，等粥煮好后便会发放给门徒，这就叫做腊八粥。

佛门中人认为喝了腊八粥就可以得到佛祖的庇佑，因此腊八粥又被称为“福寿粥”、“佛粥”等。而就腊八粥的食物原料来看，宋代周密曾说腊八粥由胡桃、松子、乳蕈、梅、栗等做的粥为腊八粥，但这还不算详细，在《燕京岁时记》中说腊八粥是由黄米、白米、红米、小米、菱角米、栗子、红仁豆、去皮枣泥、染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛瓤、松子及白糖、红糖、葡萄等食物原材料煮成，味道香甜而营养丰富。

随着传播的范围的不断扩展，除了寺庙会煮腊八粥之外，皇室和民间也逐渐盛行在腊八这一天煮腊八粥以过节。腊八粥的寓意十分繁多，在民间，人们喝腊八粥会在粥里放“枣”和“栗子”，寓意是“早立子”，表达了他们对家族繁衍兴盛的期望。而民间有“腊七腊八，冻掉下巴”的说法，在寒冷的冬天喝上一碗暖暖的腊八粥，会给身心带来极大的舒适感。

腊八节的其他习俗

在腊八这一天，除了要喝腊八粥，人们还会通过一些其他的方式来迎接腊八节。腊八节最早因祭祀而起，所以在腊八这天，人们还会举行各种各样的祭祀祖先或者祭祀天地的活动。而与祭祀紧密结合的还有一项活动即驱疫活动，这种行为最早可以追溯到先秦时期的“傩”即驱鬼除疫的活动，而这种在腊月驱疫击鼓之活动，在今日南方的某些地区依旧存在。

腊八蒜也是腊八节的重要食物，这一食物在胶东地区最为盛行。人们会在腊八节来临前购买新鲜的大蒜，将大蒜去皮之后泡在米醋里并将其密封在器皿中。一段时间之后人们将其从容器中拿出，此时的大蒜已经去除了辣味，味道更加清脆可口，颜色也变得翠绿透明。而腊八蒜也会被人们一直食用到过年时期，成为餐桌上的美味小菜。有些地区还会做一种叫做“憋辣菜”的食物，即人们将荠菜疙瘩切成细丝之后用醋和糖浸泡，再放置容器里密封，“憋”的含义就是要将密封性做到最好使疙瘩的辣味不会溢出。这样在打开容器品尝疙瘩丝时才能享受到最纯正的疙瘩辣菜。