在小说中，祥子其实本来就叫祥子，前面没有骆驼。祥子十八岁来到北平，干上了拉洋车的行当。经过三年努力，祥子终于买上了自己的新车。但是半年不到，军阀混战，祥子出城的时候遇上乱兵，车也丢了，人也被抓壮丁做苦力。

不过，后来祥子瞅准机会逃了出来，并且顺手牵了三匹骆驼，卖了35块大洋，然后逃回了北平。祥子逃出来后就病了，在说梦话或胡话时，道出了自己的经历和三匹骆驼的关系，从此他就得了“骆驼祥子”的绰号。