指鹿为马的主人公是赵高，秦朝时期著名的宦官，秦始皇死后，赵高与李斯合谋，逼太子扶苏自杀，立胡亥为帝。后来赵高过河拆桥设计杀李斯，李斯死后赵高独揽大权，秦朝成了他的一言堂。指鹿为马是赵高为肃清异党的计谋，凡说真话者全杀了。

指鹿为马的故事，赵高为肃清异党命人将一只鹿，送到朝堂之上，硬说是一匹马，众臣皆附声说是马，有不同声音说是鹿的全部被他杀掉了。赵高这一举是为了试探，哪些人听命于他，对于那些有主见，不听他话的人，他一个都不留全给杀了。

胡亥后来想除掉赵高，赵高反将他毒杀。赵高杀了胡亥之后又立子婴为秦王，想让子婴继续做傀儡皇帝。子婴非常聪明，用计将赵高杀掉，还灭了赵高三族。