“少壮不努力，老大徒伤悲”出自《乐府诗集·长歌行》，意思是年轻力壮的时候不奋发图强，老了，再悲伤也没用了。

《乐府诗集·长歌行》是民间诗歌，选自汉乐府，原文为：青青园中葵，朝露待日晞。阳春布德泽，万物生光辉。常恐秋节至，焜黄【华】叶衰。百川东到海，何时复西归？少壮不努力，老大徒伤悲。全诗看起来平淡，都是些当时年间的口头用语，但仔细体味，就会觉得意味深长，乃是在平浅的语句中寄寓着不平凡的内容，词浅意深，淡而多味。

“乐府”原是古代掌管音乐的官署。秦及西汉辉帝时都设有“乐府令”。汉武帝时的乐府规模较大，其职能是掌管宫廷所用音乐，兼采民间歌谣和乐曲。魏晋以后，将汉代乐府机关所搜集演唱的诗歌，统统称为乐府诗。汉乐府创作的基本原则是“感于哀乐，缘事而发”。