慈禧太后是咸丰帝的老婆，咸丰帝即爱新觉罗奕詝，道光帝第四子，在位十一年，承德避暑山庄，烟波致爽殿去世，葬于定陵，享年31岁。

慈禧于1852年入宫，赐号兰贵人，次年晋封懿嫔，1856年生皇长子爱新觉罗·载淳，晋封懿妃，次年晋封懿贵妃，1861年咸丰帝驾崩后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧。

之后联合慈安太后、恭亲王奕欣发动辛酉政变，诛顾命八大臣，夺取政权，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局，清政府暂时进入平静时期，史称同治中兴，1873年两宫太后卷帘归政。

1875年同治帝崩逝，择其侄子爱新觉罗·载湉继咸丰大统，年号光绪，两宫再度垂帘听政，1881年慈安太后去世，慈禧开始独掌大权，1889年归政于光绪，退隐颐和园。

1908年，光绪帝驾崩，慈禧选择三岁的溥仪做为新帝，即日尊为太皇太后，次日17点（未正三刻）在仪鸾殿去世，葬于菩陀峪定东陵。