古人们很早就能生产出五彩缤纷的纺织品了，古代用于纺织品着色的物质主要来源于矿物颜料和天然染料。天然染料中90%以上为植物染料，多提取自植物根、茎、叶、花、果皮等部位的色素，另外还有动物染料和地衣染料。

其实，在很远的古代都是有染料的，只不过是植物染料而已。

大约3000年前的周代，已经有了专门负责染料、染色的官职了，说明当时染料已经非常普及。当时主要是植物靛蓝和茜草和荩草一类的植物。后来到了秦汉之后，就开始丰富了，石榴皮，栀子花，刺红花，槐花等等都可以用来染色。光是靛蓝，就有菘蓝、蓼蓝、木蓝、马蓝等等很多种植物可以提取。