立冬的三候是：一候水始冰；二候地始冻；三候雉入大水为蜃。古人将二十四节气中的每个节气都等分为三，每五日为一候，从而以三候来描述每个节气的气候变化特点。一候二候主要表现在由于天气原因，水面开始结冰，土地也开始上冻，是这种气候变化最直观的表现，三候是因为古时候人们认为雉跑到水里变成了蜃，雉是野鸡，也可以指大型的鸟类，而蜃则是大的蛤蜊。由于蛤蜊的花纹和雉的羽毛颜色有几分相似，于是古人就把这两者联系了起来，认为雉跑到水里变成了蜃。这些自然现象都标志着立冬的到来。

在《吕氏春秋》中记载：“是月也，以立冬。先立冬三日，太史谒之天子，曰：‘某日立冬，盛德在水。’天子乃斋。立冬之日，天子亲率三公九卿大夫以迎冬于北郊。还，乃赏死事，恤孤寡。”说明在立冬这一天，古代的皇帝会有迎冬之礼。