姜子牙又被称为姜太公的原因是“太公望”的简称。周朝从古公亶父起，就盼望能得到一个圣人，一位武能安邦，文能治国的贤才，来辅助周国实现灭殷兴周的任务。因为姜尚是周文王的祖父所盼望的贤人，所以叫他太公望，在民间传说中，人民也就叫他姜太公。

姜太公前半生碌碌无为，只得在渭水之滨等待机会。周文王从羑里归来以后就一直励精图治，准备灭亡商朝。对于此时的周文王来说，灭亡商朝的最大障碍是旷世大贤的辅佐。

于是求贤若渴的周文王与姜太公一拍即合，上演了“姜太公钓鱼，愿者上钩”的历史佳话。周文王见到姜太公后非常高兴地说：“自吾先君太公曰‘当有圣人适周，周以兴’。子真是邪？吾太公望子久矣。”

人们便根据周文王“吾太公望子久矣”这句话给姜太公起了一个名号——太公望，“望”也就成为姜太公的名号。因为姜太公是姜姓吕氏，所以姜太公也被称为“吕望”。