《观沧海》是一首四言乐府诗。乐府诗包括汉、魏、南北朝乐府官署采集和创作的乐歌以及后代诗人拟乐府写的诗歌。四言诗属于古体诗范畴，指的是全诗基本由四字句写成的诗歌。《观沧海》全诗由四字句写成，是曹操以乐府旧题写就的组诗的第一章。

　　《观沧海》的全诗

　　东临碣石，以观沧海。

　　水何澹澹，山岛竦峙。

　　树木丛生，百草丰茂。

　　秋风萧瑟，洪波涌起。

　　日月之行，若出其中;

　　星汉灿烂，若出其里。

　　幸甚至哉，歌以咏志。

　　译文

　　东行登上高高的碣石山，来观赏苍茫的大海。

　　海水多么宽阔浩荡，海中山岛罗列，高耸挺立。

　　周围树木葱茏，花草丰茂。

　　萧瑟的风声传来，草木动摇，海中翻涌着巨大的海浪。

　　太阳和月亮升起降落，好像是从这浩瀚的海洋中发出的。

　　银河里的灿烂群星，也好像是从大海的怀抱里涌现出来的。

　　啊，庆幸得很!就用诗歌来表达内心的志向吧。