胸有成竹的主人公是北宋的著名画家文与可，是当时画竹子的高手，这个成语原指画竹子要在心里有一幅竹子的形象，后来比喻在做事之前已经拿定了主意。

文与可，号笑笑居士、笑笑先生，人称石室先生，他与苏轼是表兄弟的关系，以学名世，擅诗文书画，深为文彦博、司马光等人赞许，尤受其表弟苏轼敬重。

文与可为了将竹子画的传神，不管是春夏秋冬，还是刮风下雨，他都常年不断地在竹林子里头钻来钻去，认真的观察竹子在不同时间、不同气候的变化，甚至就连竹子的生长周期和竹叶的茂密程度都认认真真的观察。

经过长年累月的观察，他对于竹子已经摸得一清二楚，所以画起竹子来，根本用不着画草图，直接就能画出来，每一幅竹子都被画的栩栩如生。

后来有位青年想学画竹，得知诗人晃补之对文与可的画很有研究前往求教，晃补之写了一首诗送给他，其中有两句：“与可画竹，胸中有成竹。”这也是成语胸有成竹的来历。