花魁最早是指青楼的头牌女人，除了容貌、神态、言语之外，还有诗词歌赋、琴棋书画。排名有时则仿照科举考试，分一二三甲、状元、榜眼、探花，选拔很严格。

自古以来，中国封建社会就娼妓盛行。在古代，青楼的女子大多不能超过17岁进入妓院，因为17岁以下的女子更加的青春，可塑造，对于诗书礼仪，以及吹拉弹唱等技艺更能够进行学习和培训。所以年龄越小，可塑性就越高。

还有一点，妓跟娼不一样，妓都是未婚美貌女子，娼则是未婚已婚皆可，相貌丑点甚至身体残疾都可以，毕竟只是单纯的卖身求生存。但一般妓的身份要比娼的高。

著名诗句 “烟花三月下扬州”，明面上虽然是看风景，实际上却是奔着烟花柳巷去了。在当时很多有钱的男人都抵挡不了这种诱惑，就连很多诗人也为此着迷。

另外花魁也指日本江户时代的游女的头牌，在日本花魁的身份要比中国高很多。花魁与其他等级的游女不同，如果想接近花魁，则必须到称为“扬屋”的茶店中寻找机会。