南水北调最早是由自毛泽东主席在1952年时提出：“南方水多，北方水少，如有可能，借点水来也是可以的。”设想就是从中国南方长江流域水资源充沛的地方抽调一部分水到水资源相对缺乏的华北和西北地区。

2003年12月28日，国务院南水北调工程建设委员会办公室正式挂牌。总体规划就是南水北调工程又分为东线、中线、西线三条线路，通过三条调水线路与长江、黄河、淮河和海河四大江河的联系，构成以“四横三纵”为主体的总体布局。

1、东线规划

东线以扬州市江都水利枢纽为起点，到天津结束，贯穿了江苏、安徽、山东、河北、天津等五个省、市。

2、中线规划

中线以丹江口水库为起点，途经唐白河流域、过长江与淮河的分水岭方城垭口，从河南通过隧道穿过黄河，一路北上到北京城的水源地团城湖。

3、西线规划

截至2021年查询，西线目前处于查勘阶段，还未建立项目，在西线工程的方案中提出以四川长江上游的支流为起点，把水抽调入黄河，主要解决青海、甘肃、宁夏、陕西、山西、内蒙古的缺水问题。