“周公吐哺”用来形容在位者礼贤下士。周公礼贤下士，吃饭时因为急于迎客，多次把食物吐出来去迎接客人，便有了这个成语。

周公，姓姬名旦，周文王姬昌的第四个儿子，姬发的弟弟，辅佐哥哥姬发攻伐商纣，并且制定了礼乐制度。因为他的封地在周，所以历史称他为周公。

周公吐哺的故事记载在《史记·鲁周公世家》里：“周公戒伯禽曰：‘我文王之子，武王之弟，成王之叔父，我於天亦不贱矣。然我一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人。子之鲁，慎无以国骄人。’”。

周公派大儿子伯禽去鲁国做国君，伯禽临行前，周公把他叫过来，叮嘱他：“我是周文王的儿子，周武王的弟弟，成王的叔父，在全天下的人里，地位不低了。但洗头时会几次握起头发，吃饭时几次把饭吐出来，就为了急忙去迎接贤士，就这样还会害怕错过了哪个贤能的人。你到了鲁国，一定不要因为有国土就傲慢待人。”

这就是周公吐哺的故事，周公的做法体现了他礼贤下士的品格，成为后世当政者争先效仿的典范。