西周时期确立了纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎为“六礼”的婚嫁制度，这也是“彩礼”的来源。

中国古代的习俗，男方需要在婚姻缔结初步完成是向女方赠送聘礼、聘金，就在“六礼”中“纳征”的环节。彩礼送出就代表这段婚姻确定，一般不允许反悔。

古代在订婚仪式上，男方家里的长辈需要用男子的名义送给女方一份由物品和金钱组成的彩礼，钱就是“聘金”，物品就是“聘礼”，物品一般是价格高的贵重物。女方接受彩礼后需要回赠男方一些自己制作的物品为回礼。

古代的彩礼大部分原因是长辈给刚成家的夫妻二人提供一些经济上的支持，也表示自己对新婚二人的祝福。

但在一些地区彩礼代表着女子的身价，直接就称其为身价礼。不少地方的彩礼一路攀升，能涨到几十万元，甚至部分落后山区把女儿的彩礼当成脱贫致富的手段，极大的破坏了彩礼原本的意义，这种行为属于一种陋习。

彩礼存在的历史很久，但习俗的留存要符合时代的要求。现代人应该把彩礼当做一种礼节，理性对待。