虞姬的历史原型是西楚霸王项羽身边的一个美人，曾在垓下陪伴项羽，最后自刎而死。

史料里关于虞姬的记载不多，本名、种族、出生地、经历都没有记载，司马迁的《史记.项羽本纪》中只提了一句：“有美人名虞”，虞姬这个名字是后人加给她的，古代称美人为“姬”，就称她虞姬。虞姬的真实姓名没有人知道。

项羽在攻灭秦国之后，分封各地诸侯，汉王刘邦就是其中之一。后来楚汉相争，刘邦占尽了天时地利人和，而项羽由于刚愎自用，加上自己政权内部各种的内斗，最后败给了刘邦。

在最后被围困在垓下，身边只有部分亲信。

夜里听到汉军中响起楚地民歌，以为刘邦已经攻占了楚地。项羽丧失了斗志，在帐中对着随行的虞姬悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”看着心如死灰的项羽，虞姬怅然起舞，和歌：“汉兵已略地，四方楚歌声；大王意气尽，贱妾何聊生。”随后拔剑自刎。

后来人们称这件事为“霸王别姬”，也演变为一个成语，用来形容英雄末路，也比喻独断专行，众叛亲离，最后失败。