在古代，正室夫人生的儿子被称为嫡子，从大到小为嫡长子、嫡次子、嫡三子……平妻生的儿子也称嫡子，但地位要低于正妻的儿子。

“嫡子”的身份与“庶子”相对，但如果正室没有儿子，最大的庶子也会被视为嫡子对待。由于古代社会男尊女卑的社会情况，出现了男子三妻四妾的婚姻制度。能嫁给人做正妻的女子一般是家世好，能够与男子门当户对的身份，妾的地位比较低，一般是贫苦之家的女子或者男子长辈身边的女婢。

因为正妻和妾的区别，所以妻妾生的孩子也有嫡庶的差别。正妻生的孩子地位高于妾生的孩子，嫡长子优先享有父亲的遗产继承权。古代推行嫡长子继承制，所以嫡长子从出生就是家族中下一任的接班人，嫡长子在，其余庶子是没有机会可以得到宗族继承权的。

即使是庶子很得家主的喜爱，而且庶子的才能高于嫡长子，他也不能越过嫡长子，取而代之。比如汉高祖刘邦的庶长子刘肥就很得刘邦的喜爱，但刘邦最後还是要将王位传给自己后出生的嫡长子刘盈，这就是嫡庶有别。