嫡女是正妻生的女儿，庶女是由妾室生的女儿。

由于古代封建社会实行一夫多妻的制度，所以，一个男子可以同时拥有多个伴侣。但伴侣根据身份高低以及嫁娶方式，被分为正室和妾室。正室一般都出身较高，被三媒六聘娶回家。妾室出身低微，不需要正式的嫁娶仪式，就可以娶回家里，主要的职责是繁衍后代。

所以正室生的孩子和妾室生的孩子分为“嫡出”和“庶出”，正妻的女儿就是嫡女，妾室的女儿是庶女。两者在表面上看都是家里的小主人，嫡母也不会在吃穿用度上苛待庶女。但在心理上，女孩子会因为嫡庶在心里产生不同的落差，这是社会环境造成的必然结果。

《红楼梦》里王熙凤对庶出的探春就说过：“虽然庶出一样，女儿却比不得男人。将来攀亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出是庶出，多有为庶出不要的。”这就揭示了在古代嫡女与庶女最大的差别——婚嫁时的差别。

嫡女在出嫁时，母亲会备上丰厚的嫁妆，所以家室不错的人家都愿意娶一位嫡女做正妻，而庶女没有强力的娘家支持，嫁妆少，一般不会嫁到比较好的人家为正室。