在中国的传统哲学里，相信阴阳消长的道理，冬天是阴盛阳衰的时候，“九”是至阳的数字，也是最大的数字，所以累计到“九九八十一”就是阳气回归，冬去春来的时候了。

数九是古代劳动人民通过多年的生活经验和与严冬做对抗的经历中，总结出来的实践经验，充满了生活智慧。即使是在千年后的现代，使用数九来总结冬天的各个阶段气候，也还是很合适，完全不给人过时的感觉。

民间流传的“九九歌”里说：“未从数九先数九，一九二九不出手。三九四九冰上走。五九六九沿河看柳。七九河开，八九燕来。九九又一九，犁牛遍地走。”十分风趣，但很正确的概括了冬季在冬至之后的各阶段特色。冬至之后天气寒冷，到了三九时节就是一年中最冷的时候，五九之后开始有春色，这些总结都可以在现实中找到依据。

因为古代取暖设备并不完善，所以在漫长寒冷的冬季，大家发明了这种数九的方式，数到“九九”结束，阳长阴消，寒冬就过去了，这样似乎这个原本难熬的冬季就变得没那么长了。