中国古代劳动人民首先发现了磁石与磁铁的吸引关系，根据磁石的指向性，发明了指南针。

中国古代的劳动人民首先接触了磁铁矿，在与磁铁的接触中，发现了磁石可以指南的特性，但当时的科学理论还不足以解释这件事的原理。

11世纪中期，中国大科学家沈括还对指南针竟然可以指南感到匪夷所思，他在自己写的《梦溪笔谈》里介绍了指南针的人工磁化方法，以及指南针的制作方法，但指南针为什么可以指南，他却没有任何可以解释的理由，在书里感叹过：“磁石之指南……莫可原其理！”在宋代人们用阴阳五行的学说解释指南针的原理，认为“指南针之所指，即阳气之所在”。

虽然不好解释但不影响大家使用，早在战国时期人们利用磁石指示南北的特性制成了指南工具司南，并且一直用到八世纪。后来又有了磁勺，经过漫长的时间，慢慢改进，唐代出现了更方便的磁针和罗盘。风水上说的“地以八方正位，定坤道与舆图，故以正子午为地盘，居内以应地之实。”就是指罗盘。

指南针的发明对我国的航海事业发展起到了极大的帮助。