法海是真实的。法海禅师是唐代名相裴休之子，俗名裴文德。

据宁乡沩山寺的记载在唐宣宗大中三年，宰相裴休捐建密印寺。当时有皇子身染重病，皇帝搜罗了天下名医诊治皇子均不奏效。通过占卜，得出来的结论是要皇子遁入空门就可以痊愈，皇帝不舍的，宰相就送自己的儿子裴文德代皇子出家。密印寺主持灵佑禅师为这个孩子赐号“法海”。

裴文德剃度时被赐法名“法海”，后人就尊称法海禅师。剃度后，法海的师傅灵佑禅师先命其苦行，法海在寺里负责劈柴近三年，又为寺里几百僧人运水近三年。法海的姐姐挂念弟弟，远道而来看望弟弟。不忍心弟弟每天长途运水，向寺院出资，修建了工程浩大的饮水磵，从此解决了沩山全山生活用水的问题，直到今天，这条饮水磵还依稀存在痕迹。

法海禅师在结束苦修之后，又开始了三年的闭关修行，一心参禅。三年后圆满得道。师傅让法海出去游历，法海走过了江西庐山等地，在江苏境内的一片荒林中驻锡禅修。后来随着古迹在密林的荒山间寻获到古寺残佛，于是，法海禅师决定重修道场。禅师开山挖田，辛勤劳作，也赢得当地民众支持，开始建设寺院。

在历史上，法海禅师苦行得道，是一位受人敬仰的禅师，因为在史书中有法海禅师驱赶白蟒蛇的记载，所以后世的人将一些杜撰的情节与历史结合了起来。

明代冯梦龙写的小说《警世恒言》里写到白娘子被法海镇压在塔下，是塑造了法海的正面形象，告诫大家不要被白蛇的美色所迷惑，人和蛇不能在一块，妖精阴气太重，人会因此受伤。后来随着民间故事的流传，法海大师从救人的形象，变成破坏美好姻缘的“糊涂僧”。尤其是在近代，人们追求自由爱情，法海更是被塑造成一个反面角色。