蛛丝马迹中的马一开始指的是灶马，一种穴居于柴灶旁的昆虫。此处的“马”并非真正的“马”，而是昆虫中的“灶马”。故蛛丝马迹，也可写作“蛛丝虫迹”。清人夏敬渠《野叟曝言》七十九回：“蛛丝虫迹，屋漏蝙涎，不即不离，有意无意，其妙如何。”

蛛丝马迹的意思是从挂下来的蜘蛛丝可以找到蜘蛛的所在，从灶马爬过留下的痕迹可以查出灶马的去向。比喻事情所留下的隐约可寻的痕迹和线索。蛛丝马迹出自清·王家贲的《别雅序》“大开通同转假之门，泛滥浩博，几凝天下无字不可通用，而实则蛛丝马迹，原原本本，具在古书。”

灶马又称突灶螽，川东民间和福建龙岩客家一带叫“灶鸡子”，属于直翅目穴螽科，此昆虫一年四季都可以见到。常出没于灶台与杂物堆的缝隙中，以剩菜、植物及小型昆虫为食。